SPOILERS MAY OCCUR!

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Hi cinephiles, this my first post and I would like to start out with a dive into Korean cinema.I will commence the journey with an essay about Bong Joon-Ho – arguably the (at least in the western hemisphere) best known Korean director of our time and will try to sum up a few of his reoccurring themes.(I will focus on his most significant works made in his home country before Parasite.)

The Conditioned Human

To me his are the works of a filmmaker who is able to display the full spectrum of the human condition struggling with the cards you are dealt and doesn’t have to shy away from such greats as Bergman and Tarkovsky… he is just less depressing. but I will get back to that…If you just go by outer themes, all his features are more or less crime stories, while half of them are wrapped in a genre film format. While unfolding, it becomes clear though, that this is just a simple hook for creating tension among different caste members of society, so they can bounce off each other.

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The Class Society

In his films there is always the notion of looking up to the upper class, wanting to belong to it or at least profit from it, while also punching up. The theme of it travels through all of his work reaching it’s pinnacle is Parasite… but since it’s more or less the main theme there and obviously having received the most attention anyways, I don’t thinks it needs to be elaborated on any further.. I find it more compelling to talk about his previous work, where you find it to be more of an underlying theme and the mannerisms of the different classes collide more in everyday situations.Starting it off with the hit and run car chase of the professors, to the golf course in Mother. Without knowing their destination, they assume that the destination of a Mercedes Benz can only be the rich people’s hang out spot #1, the golf course… and they are right. In the aftermath, when everybody is gathered at the precinct, one of the entitled rich men stands up and points to his colleague, “this man is too important to be here” .. only foreshadowing how the legal system and bureaucracy is always on the side of the entitled ones.

Getting literally kicked into the bushes by his new colleague in Memories of Murder on their first encounter, is probably the most graphic display of the different origin of the two police men. The newbie from Seoul being despised by the townie officer for being big city boy, asking why he would even come here to some godforsaken town like this, further insulting him for a being a brainy geek during a drunken bar night. Together with the third cop, they make somewhat of a tragic triplet constellation, the smart, the bad and the brute or whatever analogy you want to pick. Being pretty much nothing BUT the muscle, who takes care of the dirty police work (torturing the suspects), becomes evident during a conversation while mindlessly waiting around during a field search. He heard about college orientation days, where orgies are held, speaking of it like a myth from a distant unreachable world, in which he reasons, easy sex is the only thing, making college something worthwhile.. which brings us to the big social gap defined by class –

Education

What goes hand in hand with class is the highly priced and therefore exclusive education system. But even the privileged who enjoyed higher education cant escape the dog eat dog world.The Intellectual in “Barking Dogs Don’t Bite”, who cant’t get a position as a professor or the protagonist’s brother In “The Host” who is the only one who has an academic degree in the family and still can’t get a job. The latter envies his friend who has a regular office job, wondering ” I am sure you make 60-70.000 per year” … while the friend only sighingly replies “yeah 70K in credit card debt” … making it all too clear what a gagging adhesion contract modern life really is.So Bong shows us, no matter what class you are in, the fat years are over and everyone is living in their own little vice.

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The Highest Class

Government and the bureaucratic apparatus are either displayed just a big mess, disguising their own missdoings or as an untouchable entity, often using brute force, … but mostly both.They avoid getting involved or avoid contact, like the lawyer in Mother. Never giving out too much information to the citizens or only if they need to inform them about spreading “Agent Yellow”(sic!) in The Host. The tongue-in-cheeck message is always that they don’t really know what they are doing most of the time themself. Be it from the infamous long take in Memories of Murder where it is mayhem on the crime scene and they lose evidence due to a passing of a tractor; or the slapstick scene in The Host, where one of the men in a hazmat suit just slips and hopes nobody saw it. But evidently the crudest representation of being inept comes later in the film when Song Kang Ho’s character gets tissue removed without having received an anesthetic and therefore screaming in agony: “Why is he causing such a scene?” This is only topped by the crossed eyed scientist, asking why he didn’t alarm the authorities about the whereabouts of his missing daughter, he answers in tears ” because nobody fucking listens to me, dammit!” Holding his head in a fatherly gesture, we are finally hoping to experience some sort of catharsis through the expected remorse on the side of authority. But here comes Bong with his nuanced tragic comedy.

Remember the classic saying how comedy is tragedy plus time? In the of case of Bong’s movies, it is tragedy plus very little time or even no time, meaning pretty much instantly… Pouring his heart out is interpreted as “now he is obviously completely delusional”, and while admitting there actually is no virus, we smash-cut to Song’s head being in a vice getting brain surgery. Another beautiful example of this kind of particular comedic style, is the situation during the first appearance of the monster in The Host, where Song’s character grabs some girls arm instead of his own daughter’s during the frenzy. A troubling scene, emphasized vividly in slow motion. What would easily work as a quick gag in a comedy movie, is directly followed by the abduction of his daughter by the monster.

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…and then there is the retards

Please be aware that I use the derogative term here on purpose, however handicapped a character a character is, or is perceived as such, he/she gets belittled, slapped around or just treated as a third class citizen in Bong’s movies. The spectrum however goes from a severely mentally challenged individual, who still sleeps in his mothers bed as an adult, kills somebody and just forgets about it, to Song Kang-ho’s character in the Host, who, according to his father, just not gotten enough protein as a kid and therefore is a “little slow” … However, the point is, they all take their significant part in the plot, are the (sometimes hidden) protagonist or even save the day. Not only do they take an integral role in the story that makes it function in its very own way,often they also give the viewer an insight on how the absurdities of life can perceived differently. In my view the mentally challenged could be seen as a placeholder not only for the underprivileged, but also to showcase the whole spectrum of the human condition for the absurdities of life that often go unseen or better ignored by the “sane” people. These characters are often placed in situations to showcase a moral border of whats ok and whats not.. or better put, where the laughter gets stuck in your throat…

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GERMAN VERSION

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Liebe Cineasten, meinen ersten Beitrag möchte ich mit einem Ausflug ins koreanische Kino beginnen. Ich beginne die Reise mit einem Essay über Bong Joon-Ho – dem wohl (zumindest in der westlichen Hemisphäre) bekanntesten koreanischen Regisseur unserer Zeit – und werde versuchen, einige seiner wiederkehrenden Themen zusammenzufassen.(Ich werde mich auf seine wichtigsten Werke konzentrieren, die er vor Parasite in seinem Heimatland gedreht hat).

Der konditionierte Mensch

Für mich sind seine Werke, jene eines Filmemachers, der in der Lage ist, das gesamte Spektrum der menschlichen Kondition zu zeigen, der stängig versucht sich mit seiner Außenwelt zu arrangieren, und der sich nicht vor Größen wie Bergman und Tarkovsky verstecken muss… seine Filme sind bloß weniger deprimierend.Wenn man nur nach den äußeren Themen geht, sind alle seine Spielfilme mehr oder weniger Krimis, während die Hälfte von ihnen in ein Genrefilmformat verpackt sind. Im Laufe der Handlung wird jedoch klar, dass dies nur ein einfacher Aufhänger ist, um Spannungen zwischen den verschiedenen Kasten der Gesellschaft zu erzeugen, damit sie sich gegeneinander aufschaukeln können.

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Die Klassengesellschaft

In seinen Filmen geht es immer darum, zur Oberschicht aufzuschauen, zu ihr zu gehören zu wollen oder zumindest von ihr zu profitieren, aber auch sie zu verachten oder ihr eins auszuwischen. Das Thema zieht sich durch sein gesamtes Werk und findet seinen Höhepunkt in Parasite… Aber da es dort mehr oder weniger das Hauptsujet ist und ohnehin seit seiner Veröffentlichung die meiste Aufmerksamkeit erhalten hat, denke ich, dass es an dieser Stelle nicht weiter ausgeführt werden muss… Ich finde es spannender, über sein früheres Werk zu sprechen, wo es eher ein unterschwelliges Thema ist und die Eigenheiten der verschiedenen Klassen in alltäglichen Situationen stärker aufeinanderprallen.Es beginnt mit der Verfolgungsjagd der Professoren wegen Fahrerflucht zum Golfplatz in Mother. Ohne ihr Ziel zu kennen, gehen die Verfolger davon aus, dass das Ziel eines Mercedes Benz nur der Treffpunkt der Reichen Nr. 1 sein kann, der Golfplatz… und sie haben recht. In der Folge, als alle auf dem Revier versammelt sind, steht einer der reichen Männer auf und zeigt auf seinen Kollegen: “Dieser Mann ist zu wichtig, um hier zu sein” … was nur vorweg nimmt, dass das Rechtssystem und die Bürokratie immer auf der Seite der Reichen und Privilegierten sind.

Dass er von seinem neuen Kollegen in Memories of Murder bei ihrer ersten Begegnung buchstäblich in die Büsche getreten wird, ist wohl die anschaulichste Darstellung der unterschiedlichen Herkunft der beiden Polizisten. Der Neuling aus Seoul wird von dem Stadtpolizisten verachtet, weil er ein Greenhorn aus der Großstadt ist, und fragt ihn, warum er überhaupt in eine gottverlassene Stadt wie diese gekommen ist, und beschimpft ihn in einer betrunkenen Kneipennacht noch weiter, ein klugscheißender Streber zu sein. Zusammen mit dem dritten Polizisten bilden sie so etwas wie eine tragische Dreierkonstellation, der Kluge, der Böse und der Brutale oder welche Analogie man auch immer wählen mag. Dass er so ziemlich nichts kann außer die rohe Gewalt spielen zu lassn, der die Drecksarbeit der Polizei erledigt (die Verdächtigen foltern), wird während eines Gesprächs mit seinem Kollegen deutlich, als sie tatenlos während einer Spurensuche herumsitzen.Er hat von den Orientierungstagen am College gehört, wo Orgien abgehalten werden, und spricht davon wie von einem Mythos aus einer fernen, unerreichbaren Welt, in der, wie es schein, Sex das Einzige ist, was das College zu etwas Lohnendem macht. Was uns zu der großen sozialen Kluft bringt, die durch die Klasse definiert wird –

Bildung

Was Hand in Hand mit Klasse geht, ist das hochpreisige und daher exklusive Bildungssystem. Aber selbst die Privilegierten, die eine höhere Bildung genossen haben, können der “Dog eat Dog”-Welt nicht entkommen.Der Intellektuelle in “Barking Dogs Don’t Bite”, der keine Stelle als Professor bekommt oder der Bruder des Protagonisten in “The Host”, der als einziger in der Familie einen akademischen Abschluss hat und trotzdem keinen Job bekommt. Letzterer beneidet seinen Freund, der einen regulären Bürojob hat, und fragt: “Ich bin sicher, du verdienst 60-70.000 im Jahr” … während der Freund nur seufzend antwortet: ” 70.000 – so hoch ist meine Kreditkartenrechnung” … was nur allzu deutlich macht, was für ein zermürbender Knebelvertrag das moderne Leben heutzutage wirklich ist.Bong zeigt uns also, dass die fetten Jahre vorbei sind, egal welcher Klasse man angehört, und jeder in seinem eigenen kleinen Zwinger lebt.

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Die oberste Klasse

Die Regierung und der bürokratische Apparat werden entweder als großes Durcheinander dargestellt, das die eigenen Verfehlungen verschleiert, oder als unantastbares Gebilde, das oft mit brutaler Gewalt vorgeht, … aber meistens als beides.Sie scheuen jegliche Mühen oder vermeiden den Kontakt zu Normalbürgern wie es nur geht, wie der Anwalt in Mother. Sie geben nie zu viele Informationen an die Bürger weiter oder nur, wenn sie sie über die Verbreitung von “Agent Yellow”(sic!) in The Host informieren müssen. Die augenzwinkernde Botschaft ist immer, dass sie die meiste Zeit selbst nicht wirklich wissen, was sie tun. Sei es in der berüchtigten Plansequenz in Memories of Murder, wo am Tatort Chaos herrscht und Beweise durch einen vorbeifahrenden Traktor verloren gehen, oder in der Slapstick-Szene in The Host, wo einer der Männer im Schutzanzug ausrutscht und hofft, dass es niemand gesehen hat. Aber die offensichtlich gröbste Darstellung von Unfähigkeit kommt später im Film, als Song Kang Hos Figur Gewebe entfernt wird, ohne dass er eine Betäubung erhalten hat und deshalb vor Schmerzen schreit: “Warum macht er bloß so eine Szene?” Dies wird nur noch von dem schielenden Wissenschaftler getoppt, der Song fragt, warum er die Behörden nicht über den Verbleib seiner vermissten Tochter alarmiert hat, unter Tränen antwortet: “Weil mir verdammt noch mal niemand zuhört!” Der Wissenschaftler hält seinen Kopf in einer väterlichen Geste und wir hoffen, endlich eine Art Katharsis durch die erwartete Reue auf Seiten der Behörden zu erleben. Aber hier kommt Bong mit seiner nuancierten Tragikkomödie.

Das klassische Sprichwort besagt: “Comedy is Tragedy plus time”Im Fall von Bongs Filmen ist es die Tragödie plus sehr wenig Zeit oder sogar keine Zeit, also quasi sofort… Wenn Songs Figur nun ihr Herz ausschüttet, wird das als “jetzt ist er offensichtlich völlig durchgedreht” interpretiert, und während die Ärzte zugeben, dass es tatsächlich keinen Virus gibt, gibt es einen smash-cut zu Songs Kopf, der in einem Schraubstock liegt und am Gehirn operiert wird. Ein weiteres schönes Beispiel für diesen besonderen tragikomischen Stil ist die Situation während des ersten Auftritts des Monsters in The Host, in der Songs Figur im Rausch den Arm eines Mädchens statt den seiner eigenen Tochter ergreift. Eine beunruhigende Szene, die in Zeitlupe sehr anschaulich dargestellt wird. Was in einer Komödie leicht als schneller Gag funktionieren würde, wird hier direkt von der Entführung seiner Tochter durch das Monster gefolgt.

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…und dann sind da noch die Zurückgebliebenen

Bitte seien Sie sich bewusst, dass ich hier absichtlich einen abwertenden Begriff verwende, denn egal wie behindert ein Charakter ist oder als solcher wahrgenommen wird, er/sie wird in Bongs Filmen herabgesetzt, geohrfeigt oder einfach als Bürger dritter Klasse behandelt. Das Spektrum reicht jedoch von einem schwer geistig behinderten Menschen, der als Erwachsener immer noch im Bett seiner Mutter schläft, jemanden umbringt und es einfach vergisst, bis hin zu Song Kang-hos Figur in The Host, der nach Aussage seines Vaters als Kind einfach nicht genug Proteine bekommen hat und deshalb ein “bisschen langsam” ist … Wie dem auch sei, sie alle spielen eine wichtige Rolle in der Handlung, sind die (manchmal versteckten) Protagonisten oder retten sogar den Tag. Sie spielen nicht nur eine wesentliche Rolle in der Geschichte, die sie auf ihre ganz eigene Weise funktionieren lässt, oft geben sie dem Zuschauer auch einen Einblick darin, wie die Absurditäten des Lebens anders wahrgenommen werden können. Meiner Meinung nach können die geistig Behinderten nicht nur als Platzhalter für die Unterprivilegierten gesehen werden, sondern auch, um das ganze Spektrum des menschlichen Zustands für die Absurditäten des Lebens zu zeigen, die von den “gesunden” Menschen oft nicht gesehen oder absichtlich ignoriert werden. Diese Figuren werden oft in Situationen gebracht, die eine moralische Grenze aufzeigen wo nie ganz klar ist was in Ordnung ist und was nicht… oder besser gesagt, wo einem das Lachen im Halse stecken bleibt…

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